L'étude des émotions animales a suscité beaucoup d'attention dans le contexte de l'amélioration du bien-être animal et de la compensation du biais réductionniste qui a longtemps prévalu en neurosciences comportementales. Dans cette étude, des points facilement visualisables définis sur les profils de souris ont permis la quantification fine des changements faciaux. Ces points ont réussi à capturer différents profils en réponse à des stimuli gustatifs et somatosensoriels aversifs et agréables.
La difficulté d'évaluer les émotions animales
La composante subjective de toute expérience émotionnelle est difficile à évaluer chez les animaux, dont la production verbale reste en grande partie inintelligible pour les chercheurs. Néanmoins, les observations des changements neurophysiologiques accompagnant l'exposition à des stimuli agréables et aversifs, conjuguées à l'inclusion de modèles de vocalisations, de comportements et d'expressions faciales, indiquent l'existence d'une large gamme d'expériences émotionnelles chez les rongeurs de laboratoire, les animaux de ferme et divers primates.
Le défi des émotions en laboratoire
Les émotions motivent un large aspect de nos comportements, mais peuvent être difficiles à recréer dans des conditions de laboratoire. Le défi d'induire et d'identifier ces émotions dans des modèles animaux pourrait contribuer à la crise de traduction vécue en neurosciences, avec une grande proportion de résultats physiologiques, pharmacologiques ou comportementaux qui échouent à être répliqués du laboratoire à la clinique.
L'importance des expressions faciales
La plupart des mammifères, y compris les humains, peuvent produire des mouvements faciaux que Darwin avait déjà postulé comme étant très conservés entre les espèces. De tels mouvements, et leur capture dans les expressions faciales, sont considérés comme la source d'information émotionnelle la plus riche. Les expressions faciales donnent un aperçu de l'affect spontané et momentané en réponse à un stimulus ou aux souvenirs de ses conséquences, motivant une réaction physiologique et comportementale.
L'analyse des expressions faciales des rongeurs
L'analyse des expressions faciales des rongeurs est basée sur le travail pionnier de Langford et ses collègues et le développement de leur échelle de grimace de souris (MGS). Cette échelle, et celles qui en sont dérivées, se concentrent généralement sur trois grandes zones faciales : les yeux, les oreilles et le museau. Malgré l'établissement réussi de la MGS, et l'intérêt croissant subséquent pour les expressions faciales animales, la plupart des recherches dans le domaine se concentrent sur les réponses à la douleur, et peu de travaux ont été réalisés sur d'autres échelles affectives négatives (par exemple, la peur, la frustration, l'anxiété) ou positives.
Conclusion
Il y a aussi des défis à relever lorsqu'il s'agit d'induire et d'identifier ces émotions dans des conditions de laboratoire. Néanmoins, comprendre et interpréter les émotions animales est particulièrement pertinent pour les espèces sociales qui bénéficient mutuellement de la communication et de l'interprétation de l'état émotionnel de chacun.
En fin de compte, cette recherche pourrait contribuer à améliorer notre compréhension du bien-être animal et à compenser le biais réductionniste qui a longtemps prévalu en neurosciences comportementales.
SOURCE :
"A New Tool for Quantifying Mouse Facial Expressions", Olivia Le Moëne and Max Larsson, Division of Neurobiology, Department of Biomedical and Clinical Sciences, Linköping University, Linköping 581 83, Sweden.
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